Finding the Phainopepla

It was a hot December afternoon in Clark County Wetlands Park. We’d been in Las Vegas a few days, taking day trips to surrounding national and state parks, but a little searching had revealed a sanctuary, right within the city limits where we could watch birds.This park, located on the eastern outskirts of Las Vegas, was much closer than the Mojave National Preserve or Death Valley which we had yet to explore. Here, Yellow-rumped warblers swooped above the river. Coots and mallards dabbled in the quiet pools near the shoreline. And to our delight, two Great Blue herons lighted on the bridge rail just in front of us. Still, after nearly an hour of wandering the intricate weave of trails, we had not seen the famed desert bird whose name and description had piqued our interest since its first mention: Phainopepla.

I had heard of warblers, fly-catchers; but what was this exotic-sounding thing? Nancy, a friendly employee of the park, who we met a few hundred meters into our walk had first mentioned the name. When we inquired further about the strangely-christened bird, Nancy told us it looked “like a black cardinal with a bad hair day.” That day, however, we were not fated to find a Phainopepla.

Sugata and Deep, early morning in Clark County Wetlands Park

We returned the next morning. This time we caught a first, distant glimpse of a slim bird with a long tail. Though it looked nothing like a chunky cardinal-type, through the binoculars we could just make out the tell-tale crest on its head. Fortunately this would not be our last meeting with a Phainopepla.

Male Phainopepla. The name means "shining robe". 

“You’re in luck,” said the receptionist at the Shoshone Inn. We’d reserved a room there for my birthday and had just inquired about bird watching in the area. “The guy who knows all the birds around here is working in the café tonight. He built the bird trails.” We decided to forgo our usual meal of canned beans with bread, and splurge on dinner at the restaurant. After all, it was my birthday.

Our waiter was tall and thin with a lined and tan face. He had a ready smile and a casual demeanor. When he came to take our order, he turned straight toward me, the only female at the table, pencil poised. “Ladies first” seemed to be etched into his character. It wasn’t until the end of the meal that I mentioned what we all wanted to hear him talk about. “I hear you know something about birds,” I said.

“Birds and girls,” he answered, “that’s about all I know and all I think about.” He didn’t elucidate further what he knew about girls, but began to regale us with tales of birds in the area, especially the Phainopepla, his favorite. “I’d be happy studying just that one bird, all of my life,” he told us. It was from this man (who gave us his youtube handle, Superbirdman88) that we learned about the fascinating lifestyle of the Phainopepla.

First of all, Phainopeplas are great mimics. They imitate the calls of other birds, even red-tailed hawks. They might also mimic other mimics, such as the Crissal Thrasher, which lives in the same area. Superbirdman88's work had involved tracing the different calls that Phainopeplas mimicked.
“Isn’t that confusing for other birds or birders?” I asked.

“You bet it is,” he said. “But after a while, you get familiar with their sound. The Phainopepla has a softer voice.”

Far more juicy was the story of the bird’s courting behavior.

“Out of 10,000 species of birds in the world,” he said, “the Phainopepla is the only one that breeds in two different places each year. They have summer homes and winter homes.”

Mistletoe berries

Each male and female guards its own territory which contains its personal clump of mistletoe berries, the Phainopepla’s main source of food. The fruit of these berries is sticky and when the seeds pass through the bird’s gut and exit, the seeds catch easily on vertically planed surfaces, such as the trees where the Phainopeplas sit. These seeds grow into more mistletoe with more berries, and the circle of parasitic life continues.

Mistletoe seeds sticking to the side of a post

When mating season begins, the birds start their romances slowly with group dates, eventually leading to exclusive dating. In time, the male is so won over by one of the females that he feeds her berries (wedding cake) from his own personal stash. They seal their commitment, for the season.

Superbirdman88 found us on the birding trail the next day and said he’d be happy to bird with us for a little while. We’d already taken one turn around the trail, but when he joined us we were able to learn so much more, not only about this single species of desert bird, but about how everything else connected. The coyotes that travel through the paths, leaving honey mesquite pods in their scat. We saw nests of Crissal Thrashers, listened for sage sparrows, and heard stories about the mating habits of side blotched lizards.

We also saw a lot of Phainopeplas and watched a female chase a male back to his own territory. They’ll probably become lovers, that gray female, and her neighboring black male, when the season for love comes along.

Female Phainopepla in the setting sun.

Culture, Cheating and Corruption: views from Dan Ariely

OMSI has an event called "Science Pub" in the Portland metropolitan area and other places in Oregon. In Hillsboro, this event is held once a month. This past Monday, the speaker was a professor of psychology and behavioural economics called Dan Ariely . He is famous as the author of books on human behaviour that would be deemed as "irrational" by economists. Dressed in a ferrari-red jacket and matching red shoes, he gave a fantastic and engaging talk to a packed audience at the Venetian Theater in downtown Hillsboro. 

Among the things he talked about was how people cheat across different cultures. He first asked the members of the audience to raise hands if they were from outside the USA. There was a smattering of foreign people in the audience, and I was one of them, and we raised our hands. He asked the audience to keep their hand raised if we felt that people in our country cheated more than US Americans. It was not a surprise that most, if not all people in the audience who had previously raised their hand,  kept their hand raised.

Next, he described a study done in a laboratory setting ( I don't remember if it was his group which did the study or if he was talking about research done by some other group), where people were given a number of mathematical problems to solve. None of the problems were too difficult. The test was designed so that no could get all the answers done in the short amount of time allocated to solve the problem. After the test, the test-takers were asked to shred their answer-sheet in a paper-shredder so that no one would really know how they had done (or so they thought!). The test-takers had to simply report the number of questions they had solved and would get paid for each answer solved correctly.

In reality, the experimenters were using a special shredder that only shred the margins of the paper, and kept the central portion intact- allowing the tallying of the actual number of problems solved with that reported by the test-taker. On average it was found that people inflated their scores from 4 to 6, and that 60-75% of people cheated. This held across many different countries where this test was administered-Israel, USA, Italy, China, Turkey, Colombia, Portugal, Germany!

Dan Ariely's explanation for this is that in an abstract situation people cheat in roughly the same manner across different cultures, and feel good about it. But then how does one explain the differences one sees when travelling in different places or the differences in corruption index for different countries?

According to him, cheating depends on the cultural context. He had the audience in splits with the mention that for the French, infidelity is not a moral question. In a similar vein, Japanese are thought to be paragons of self-control- a behaviour which is seen when they are standing in line, but in a Japanese bar, they do not exhibit the self-control and indulge in behaviour that would shock people from most other countries. The cultural aspects of the situation overrides the behaviour that would be expected from the person in an abstract setting.

I learnt a lot from his lecture, and will possibly blog about other areas covered by him in a different blog entry. I am grateful to my friend who told me about the lecture. If you are really interested in his works, you can read the books mentioned below.



Dan Ariely: wikipedia link: (http://en.wikipedia.org/wiki/Dan_Ariely)
OMSI Science Pub: https://www.omsi.edu/sciencepubhillsboro/01272014

Books written by Dan Ariely:

-Predictably Irrational: The Hidden Forces That Shape Our Decisions. 
-The Upside of Irrationality: The Unexpected Benefits of Defying Logic at Work and at Home

-The Honest Truth about Dishonesty

Los Autos de Guatemala

Los Guatemaltecos celebran la Independencia del país el 15 de Septiembre, 2012 en San Pedro de La Laguna, Lago Atitlán, Guatemala.

Soy de la India y he visto este tipo de autos desde mi niñez. Cuando llegué a Guatemala por primera vez estuve sorprendido porque vi los mismos autos en Guatemala. En Guatemala se llaman "Tuk-tuk", pero en la India los llamamos "Auto-rickshaw" o "Auto" en corto.

Cada persona de la India tiene bastantes memorias de estos autos. Cuando tenía más o menos diez años yo iba a la parada del bus en un auto con cuatro muchachas. Cuando estaba en la ciudad de Ranchi mi familia tomaba los autos para ir a la estación de trenes. En mi universidad los tomaba para ir a la estación de tren y para ir a los cines con mis amigos. En la India los autos forman una gran parte de la vida así como el agua para los peces y nosotros no pensamos en la existencia de los autos en la vida cotidiana.

El color del auto es el mismo de la pluma de los sombreros de la banda de una escuela que participa en la celebración de la  independencia en San Pedro de la Laguna, Guatemala

Nunca pensaba que yo iba a ver los mismos autos en un lugar lejano a más de diez mil millas de la India. En las primeras noches cuando yo estaba en San Pedro para estudiar español en el otoño del 2012, yo no podía dormir en la noche. Un auto pasaba por las calles- cada dos o cinco minutos, y una parte de mi mente pensaba que yo estaba en la India y otra parte decía que yo estaba en un lugar extranjero. La parte de mi mente que decía que yo estaba en la India, llenó mi mente con las imágenes de la India- los autos en las calles, los sonidos de las calles, una escena cuando yo llegué a la ciudad de Hyderabad con mi abuela y vimos tantos autos amarillos que parecían  grandes insectos en la estación de los trenes, los autos que yo tomaba para ir al “Main Road” en Ranchi. Con estas memorias yo extrañaba la India mucho, y quería regresar para ver los autos de verdad. Me tomó casi dos semanas para olvidar los sonidos de los autos que pasaban por la noche.

Quizás este fenómeno no era una sorpresa, porque según los científicos las sentidos del olfato y del oído primero llegan a la parte de la cabeza reptil, y los humanos responden a estas señales de manera involuntaria.

Un Auto tiene la habilidad para cambiar la direccion en una calle estrecha. Piensa sobre el problema de un coche grande en dar vuelta  aquí. San Pedro la Laguna, Guatemala.

Pero la verdad es que los autos en Guatemala son hechos en la India. Son de la misma marca. El nombre de la marca es "Bajaj", y los Guatemaltecos los importan desde la India. Por esta razón no me sorprende que los sonidos de los autos me parecen los mismos. Los Guatemaltecos importan muchos de sus coches de Los Estados Unidos y de México. Los buses usados en las escuelas en los Estados Unidos se convierten en autobuses para pasajeros. Se pintan de una manera colorida y parecen lindos, pero no hay misterio en esto. Los Estados Unidos es parte del mismo continente. Las leyes de los Estados Unidos no permitirán la construcción de un coche frágil como los autos. Pero para llevar hasta Guatemala los autos de la India necesitan viajar por mucho tiempo en los barcos. Y también lo que es interesante para mi es que el origen de los autos no es de México o de China u otro país en Latinoamerica. Sera posible que solo un país en el mundo manufacture este tipo de transporte?

Este vehículo tiene una maquina pequeña - de 145 cubos centígrados, que absorbe gasolina y no tiene mucho poder- solo 5 kilo watts. Y en un auto pueden caber 7 personas sin problema- tres en frente y cuatro atrás!

Neotenia: esta es la tendencia de retener las características de la infancia hasta la edad adulta. A los humanos y a los animales también les gustan las características de neotenia. Esta es la razón por la cual a los humanos les gustan los coches que parecen lindos como el Beetle de Volkswagen. El Auto también tiene las características de neotenia, los ojos grandes, las ruedas pequeñas y la forma redonda. Una persona piensa que este vehículo no sube las colinas ni  rompe los records de velocidad, pero estos autos tienen más poder de lo que parece. Ellos no tienen ningún problema para subir las colinas- pero con una velocidad lenta!

Los Gemelos!

Otro caso que es interesante, es que nadie quiere tener un “Tuk-tuk” como un auto privado- ni en la India ni en Guatemala. Que piensas que sea la razón?

El uso del Tuk-tuk como medio de transporte:

El auto es un buen coche para usarlo en lugares pequeños y es una forma de transporte que no cuesta mucho. Las personas usan autos para transporte en un lugar donde no hay otro tipo de transporte. Por ejemplo, un bus no puede navegar las calles pequeñas y no llega frecuentemente. Un coche o un taxi cuesta más dinero. Por eso un auto es una solución buena si los niños necesitan ir a la escuela que esta lejos o cuando una persona quiere llevar las verduras desde el campo hasta al mercado o un turista quiere viajar en la ciudad.

Cuando yo estaba en San Pedro, un viaje en San Pedro cuesta cinco quetzales (más o menos setenta centavos de dólar). A veces las maestras de la escuela de español donde yo estudiaba tomaban los autos, y a veces los estudiantes tomaban los autos para llegar al otro lado de San Pedro- un viaje de 10-20 minutos. Los niños de la maestra de mi escuela de español tomaban un auto para llegar a la escuela en la mañana-  como los millones de niños en la India.

Las cosas del transporte y la comunicación son esenciales para el turismo y para mejorar la vida de la población. Según yo, los autos forman una gran parte de esto así como los teléfonos celulares que mejoran la situación de la vida cotidiana.

Que equipo apoyas tu? Si me sigues, cuídate del fuego de las ruedas!

En realidad, cada cosa es como el dios Janus. Una parte buena y otro parte mala. Lo malo de los autos es que hay el problema de congestión con los autos cuando la cantidad de los autos aumenta demasiado. En muchas ciudades de la India, el gobierno no permite el acceso de los autos en el centro de la ciudad- por que los autos no siguen las leyes de tráfico, se mueven al azar e impiden el suave movimiento del tráfico. En San Pedro de la laguna, el gobierno de la ciudad no da más licencias para operar los autos- la ciudad tiene más o menos cien autos.

El gobierno también no permite que los autos de otras ciudades  trabajen en San Pedro. Cada dia yo veía los autos de las ciudades cercanas, de San Juan y de San Pablo, que esperan por mucho tiempo en el centro del mercado por los viajeros quienes quieren ir afuera de San Pedro. Las ciudades de San Juan y San Pablo son vecinas de San Pedro y no tienen una fuente de turismo grande como San Pedro y por eso ellos no tienen muchos pasajeros en su ciudad original, y esperan por mucho tiempo en el mercado de San Pedro. Asi es la vida de los choferes de San Juan y San Pablo.

Y la discusión sobre el impacto del transporte en la salud de las personas (porque muchas personas eligen las ruedas sobre los pies), el calentamiento global y la vida cuando no haya más petróleo, sería muy deprimente discutirlo aquí!

Finalmente, para mi los autos forman una parte y un pedazo de la India en un país extranjero que me hizo sentir como estar en la India.